Oleh: Dr. Ir. Wahyu Saidi, MSc, seorang Entrepreneur, Peminat dan Penikmat Kuliner
Milenianews.com – Inilah Chinatown Ipoh yang sebenarnya lebih tepat disebut sebagai Ipoh Old Town, sebuah kawasan di pusat kota yang sedang bertransformasi menjadi destinasi wisata perkotaan berbasis bangunan heritage, kuliner, seni, dan beragam atraksi. Saya sedang berada di Ipoh, berjalan kaki menelusuri Jalan Bandar Timah, Concubine Lane, Market Lane, hingga kawasan Han Chin Pet Soo. Area ini dahulu pernah mengalami masa kejayaan yang lahir dari lonjakan produksi timah serta peran komunitas Tionghoa pada masa itu.
Membayangkan Ipoh seabad lalu, kawasan Ipoh Old Town merupakan jantung ekonomi kota sekaligus bagian dari Lembah Kinta—lokasi tambang timah paling penting pada masanya. Deretan rumah toko (ruko) dua lantai yang berdiri rapat, lorong-lorong sempit, kedai kopi, serta bangunan-bangunan tua yang ditemui hari ini adalah bagian dari jejak masa kejayaan tersebut. Semuanya terbangun dari gelombang modal dan perputaran uang timah.
Hari ini wisatawan berkunjung ke Old Town untuk menjelajah, menikmati kopi putih (white coffee), menelusuri lorong sempit berhias mural, memotret shophouse tua, hingga duduk menikmati sepotong roti isi kaya di kafe yang menempati bangunan berusia lebih dari satu abad.
Baca juga: Menembus Bukit Kapur Lembah Kinta Demi Segelas Kopi Putih dan Stasiun Tua Ipoh
Dari Hasil Tambang Timah Lahirlah Sebuah Kota
Alkisah, ditemukannya cadangan timah dalam jumlah besar mengubah jalan sejarah kawasan ini. Sebelum timah ditemukan di Perak dan sebelum Ipoh menjadi ramai, wilayah ini hanyalah sebuah pemukiman kecil masyarakat Melayu di sekitar Sungai Kinta. Perkampungan tersebut dinamakan Ipoh karena banyaknya pohon ipoh yang tumbuh di kawasan sekitar.
Memasuki periode tahun 1880-an, meletuslah demam timah atau yang dikenal sebagai Kinta Tin Rush seiring meningkatnya kebutuhan timah untuk industri dunia. Lembah Kinta menyimpan endapan timah melimpah yang menjadikannya kawasan pertambangan timah paling krusial di Malaysia. Banyak pendatang berbondong-bondong ke Ipoh untuk berburu keberuntungan, di mana sebagian besar dari mereka berasal dari Tiongkok.
Para pekerja dan petualang dari Guangdong serta wilayah lain di Tiongkok Selatan berlomba datang demi meraup rezeki dan mengadu nasib. Sebagian besar datang tanpa membawa modal besar; mereka bekerja sebagai penambang, pengangkut barang, juru masak, tukang, pemilik kedai, hingga pedagang. Dari situ lahirlah lapisan pengusaha baru, dan tak sedikit dari mereka yang mimpinya terwujud menjadi kaya raya.
Para imigran dari Tiongkok Selatan ini tidaklah homogen. Ada suku Hakka, Hokkien, Kanton, Hainan, dan lainnya. Masing-masing membawa bahasa, kepercayaan, tempat ibadah, tradisi kuliner, kelompok dagang, serta adat budaya sendiri. Semuanya melebur di Lembah Sungai Kinta, melahirkan dan mengembangkan kota tambang yang kini dikenal sebagai Ipoh Old Town.
Aktivitas pergerakan barang utama dilakukan melalui jalur sungai dan sebagian jalur darat yang masih bersahaja. Di sekitarnya berdiri bangunan-bangunan kayu sebagai tempat tinggal. Timah yang ditambang dibersihkan, diolah, dan dikumpulkan sebelum diangkut ke pelabuhan untuk diekspor—paling banyak ke Inggris selaku penguasa kolonial saat itu, serta ke beberapa negara Eropa lain dan Amerika.
Fenomena ini melahirkan kelas sosial baru di Ipoh yang disebut Towkay—julukan bagi pengusaha Tionghoa yang berhasil mengumpulkan modal, mengembangkan bisnis pertambangan, dan masuk ke jajaran kelas atas. Muncullah nama-nama seperti Leong Fee yang datang dengan tangan kosong hingga menjadi kaya, atau Yau Tet Sin yang lahir di Guangdong pada 1859, merantau sebagai pekerja tambang, lalu berkembang cepat menjadi pedagang sukses, pemilik tambang, dan tokoh berpengaruh.
Para perantau ini bersama sebagian penduduk lokal tidak sekadar mencari penghidupan dari timah, tetapi mulai membangun struktur kota.
Ipoh tumbuh pesat pada dekade 1890-an seiring gelombang imigran yang terus berdatangan. Catatan sejarah menyebutkan pada tahun 1893, penduduk Ipoh telah mencapai 11.000 jiwa dengan lebih dari 9.000 orang di antaranya merupakan warga keturunan Tionghoa. Tumpukan bijih timah menanti pengiriman di setiap sudut Lembah Kinta. Namun, kepadatan ini memicu masalah sosial seperti krisis pemukiman, air bersih, dan penumpukan sampah yang membuat kota terkesan kurang teratur.
Peristiwa kebakaran besar pada tahun 1892 yang menghanguskan lebih dari separuh bangunan kayu kota justru menjadi titik balik. Musibah tersebut dimanfaatkan untuk membenahi kawasan kumuh dan membangun ruko-ruko yang lebih permanen menggunakan batu bata. Tata ruang diatur ulang dengan pembagian fungsi lahan yang lebih tertata, hingga melahirkan wajah baru Kota Ipoh.
Integrasi Budaya dan Evolusi Rumah Toko di Old Town
Mengamati Ipoh Old Town, bangunan-bangunan di kawasan ini merupakan hasil perjumpaan tradisi Tiongkok Selatan dengan dinamika kota-kota pelabuhan di Asia Tenggara. Bangunan berkonsep ruko—tempat berdagang di lantai bawah dan tempat tinggal di lantai atas—dapat ditemukan dengan konsep serupa di Penang, Melaka, Jakarta Utara, Palembang, hingga Semarang.
Konsep rumah toko berbasis budaya Tiongkok Selatan ini melintasi perkembangan sejarah kota-kota pelabuhan Selat Melaka. Bukti peninggalan menunjukkan bahwa di Kota Melaka sudah berdiri rumah toko dua tingkat sejak tahun 1700-an. Tradisi arsitektur ini kemudian menyebar ke Penang, Bintan, Medan, hingga Palembang. Di kawasan Pecinan Jakarta seperti Petak Sembilan, ruko baru marak dibangun pada pertengahan abad ke-19.
Pada tahun 1822, Stamford Raffles menyusun tata kota Singapura dengan mengadopsi sekaligus menata ulang konsep rumah toko tradisi Tionghoa-Melayu. Inovasi Raffles mewajibkan setiap bangunan memiliki koridor atau serambi beratap terbuka bagi pejalan kaki, yang dikenal sebagai five-foot way (kaki lima).
Konsep five-foot way ini kemudian diadopsi luas di berbagai kota Asia Tenggara, seperti di Kampong Glam Singapura, Jalan Malioboro Yogyakarta, hingga Jalan Braga Bandung.
Baca juga: Kemegahan Merdeka 118 dan Gelora Kuliner Malam di Pesisir Rasa Jalan Alor
Seiring meletusnya demam timah di Ipoh, kebutuhan akan ruang usaha dan hunian yang serbaguna dipenuhi melalui konsep shophouse serupa. Oleh karena itu, saat menyusuri lorong-lorong Ipoh Old Town, kita menyaksi deretan ruko yang berdiri rapat.
Deretan bangunan tersebut bukan sekadar peninggalan tua, melainkan jejak panjang akulturasi arsitektur. Kebutuhan hunian dari tradisi Tiongkok Selatan berpadu dengan model kota pelabuhan Selat Melaka dan pertumbuhan pesat ekonomi tambang di Ipoh.
Timah tidak hanya membawa para pekerja ke Ipoh, tetapi juga membawa etos kerja dan semangat kewirausahaan yang berpadu dengan penataan ruang. Konsep ruko memperkenalkan pola hidup baru: toko di lantai bawah, hunian di lantai atas, dan denyut kehidupan yang berlangsung di antara keduanya.
Tonton podcast Milenianews yang menghadirkan bintang tamu beragam dari Sobat Milenia dengan cerita yang menghibur, inspiratif serta gaul hanya di youtube MileniaNews.
